Te dwa terminy, chociaż często wydają się tożsame, oznaczają dwa rożne typy rozwiązań kontroli mechanicznej w oparciu o wkładki patentowe.

Najprościej rzecz ujmując, system jednego klucza może być elementem składowym systemu master key.
System jednego klucza jest to bowiem kombinacja wkładek, półwkładek, kłódek itp. otwieranych jednym kluczem, w dowolnej ilości kopii. System taki sprawdza się np. w szafkach teletechnicznych. Pracownik techniczny, z poziomu jednego klucza może otworzyć wszystkie wskazane szafki na terenie np. całej aglomeracji.

System master key to z kolei mocno rozbudowana struktura, w której występuje przypisany, hierarchiczny dostęp do określonych pomieszczeń dla poszczególnych użytkowników systemu. W systemie master key tworzymy grupy użytkowników, którym dedykujemy klucze. Mogą to być klucze dla sekcji sprzątającej, technicznej, firm zewnętrznych. Niektórym pomieszczeniom możemy nadać indywidualne dostępy np. do magazynów najemców.

Cały system master key spinamy kluczem master (klucz główny, GHS, klucz kapitański), który otwiera wszystkie wkładki systemowe. Klucz ten jest nadrzędny w hierarchii i powinien podlegać specjalnemu nadzorowi. Osoba, która wejdzie w jego posiadanie ma bowiem kompetencje, aby otworzyć wszystkie drzwi.

Zazwyczaj taki klucz znajduje się w posiadaniu administratora, bądź właściciela obiektu.
Praktykuje się też, że jedna z kopii tego klucza traktowana jest jako klucz awaryjny tj. przeciw pożarowy i zostaje zdeponowana w bezpiecznym miejscu.